Cap 34 Un comerciante muy particular

No era para menos. Aquel pequeño pueblo, que en un principio no parecía tener nada especial, había cambiado considerablemente. Lo que antes eran simples talleres ahora se había convertido en una actividad comercial que requería organización, trabajadores capacitados y una administración cada vez más compleja.

Por otro lado, Ariel seguía siendo el mismo de siempre. A pesar de todas las responsabilidades que había adquirido, continuaba tomando decisiones con una tranquilidad que a Lia le resultaba desesperante.

Especialmente cuando esas decisiones implicaban gastar dinero.

Ahora que sus negocios se habían convertido en proveedores de joyería de alta calidad para el reino, las responsabilidades habían aumentado considerablemente. Los pedidos eran cada vez mayores, los plazos de entrega debían cumplirse y cualquier error podía representar pérdidas importantes.

El crecimiento también había atraído a trabajadores de las aldeas vecinas. Algunos llegaban buscando mejores salarios, otros simplemente deseaban una oportunidad para mejorar sus condiciones de vida.

Sin embargo, había un problema.

Muchos de los recién llegados carecían de los conocimientos necesarios para realizar ciertos trabajos. Algunos ni siquiera sabían leer o escribir, lo que dificultaba enormemente su capacitación.

Para Ariel, la solución era bastante sencilla.

Construir una escuela.

Una escuela gratuita donde los trabajadores pudieran aprender a leer, escribir y realizar las operaciones matemáticas necesarias para desempeñar sus labores.

Para Lia, en cambio, aquella propuesta era prácticamente una declaración de guerra contra las finanzas.

La discusión fue enorme.

Ariel insistía en que no podían continuar dependiendo de un grupo reducido de trabajadores capacitados. Si los negocios seguían creciendo, tarde o temprano necesitarían más personas capaces de asumir nuevas responsabilidades.

Lia comprendía perfectamente el problema, pero también conocía el estado de las cuentas.

Construir un edificio, conseguir materiales, contratar profesores y mantener funcionando una escuela suponía un gasto considerable. Y lo peor, desde su perspectiva, era que no produciría beneficios inmediatos.

Archi, por su parte, había decidido mantenerse al margen.

Escuchaba los argumentos de ambos, pero evitaba intervenir. No estaba claro si lo hacía por respeto, por temor a empeorar la discusión o simplemente porque prefería no convertirse en el siguiente blanco de sus reproches.

Finalmente, Ariel tuvo la última palabra.

La primera escuela del pueblo fue construida a regañadientes, al menos por parte de Lia.

El edificio también funcionaría como centro de alfabetización para adultos, permitiendo que quienes ya trabajaban pudieran estudiar sin abandonar completamente sus responsabilidades.

El costo era enorme, no solamente en dinero, sino también en tiempo y recursos.

Sin embargo, Lia consiguió imponer una condición.

La enseñanza estaría limitada, por el momento, a los conocimientos necesarios para desempeñar los trabajos correspondientes. No podían permitirse establecer un sistema educativo demasiado amplio cuando todavía tenían tantas obligaciones económicas.

Ariel aceptó sin demasiadas objeciones.

Después de todo, aquello era precisamente lo que necesitaba.

Con más trabajadores capacitados, los talleres podrían funcionar de manera más eficiente y dejarían de depender de unas pocas personas para realizar determinadas tareas.

Para él, era una inversión.

Para Lia, una deuda más que tendría que justificar en los registros.

Y, como tantas otras veces, ambos continuaron trabajando como si aquella discusión no hubiera ocurrido.

***

Todo parecía marchar con normalidad cuando Ariel recibió una visita inesperada.

Se trataba de un hombre bastante particular.

Vestía ropas elegantes, cuidadosamente seleccionadas, aunque su estilo resultaba un tanto extravagante para los habitantes del pueblo. Su presencia destacaba entre los trabajadores y comerciantes que transitaban habitualmente por las calles.

Tenía un porte distinguido, una postura impecable y una manera de comportarse que parecía propia de alguien acostumbrado a tratar con personas importantes.

Sin embargo, lo que más llamaba la atención era su expresión.

Sonreía con una amabilidad casi exagerada.

Cuando aquel hombre se presentó, Ariel quedó completamente sorprendido.

Era el Comerciante.

Durante todo aquel tiempo había utilizado sus servicios sin imaginar que algún día podría encontrarse frente a él.

Y, sin embargo, ahí estaba.

Tan real como cualquier otra persona.

—¡Oh, mi querido cliente! ¡Cuánto tiempo sin vernos! Me tenías tan abandonado que decidí visitarte personalmente. Quién sabe, quizá vuelvas a necesitar de mis humildes servicios.

Ariel lo observó durante unos instantes.

—Es una sorpresa verte. No pensé que realmente pudieras aparecer en persona, ya sabes.

El Comerciante llevó una mano a su pecho, como si aquellas palabras hubieran provocado una profunda herida en su corazón.

—¡Oh, cliente querido! Qué tristeza escuchar semejantes palabras. ¿Acaso piensa que carezco de la capacidad para presentarme ante usted? ¡Y eso que he realizado este pequeño sacrificio para visitar a mi cliente estrella!

—...

—¿Sin palabras? No se preocupe, lo comprendo perfectamente. Tampoco he venido a robarle su valioso tiempo. A fin de cuentas, el tiempo es dinero. ¿O me equivoco, querido cliente?

Ariel entrecerró ligeramente los ojos.

—Te escuchas un tanto diferente.

—No se preocupe. La profunda soledad que ha invadido mi alma durante su prolongada ausencia no es algo que me atrevería a reprocharle.

—No sé qué decir. Simplemente no he tenido mucho tiempo.

—¡Querido cliente, lo entiendo perfectamente! No soy nadie para culparlo ni hacerlo sentir mal. Sería imperdonable de mi parte. Aunque debo admitir que resulta curioso cómo ha dejado de adquirir mercancías.

Ariel comenzaba a sospechar que aquella visita no era tan casual como el hombre pretendía hacerle creer.

El Comerciante continuaba sonriendo.

Una sonrisa perfectamente amable.

Y, de alguna manera, terriblemente acusadora.

—Bueno, hablando de mercancías, creo que voy a necesitar bastantes cosas.

La expresión del Comerciante cambió inmediatamente.

—¡Música para mis oídos! ¡Oh, qué alegría tan maravillosa! Hace que este viejo hombre se emocione con tan poco. No encuentro palabras suficientes para expresar mi agradecimiento.

—Aunque tengo una pequeña duda.

—¡Estoy completamente a su disposición! Haré todo lo posible por resolverla. Cuénteme, querido cliente, ¿qué inquietud atormenta su mente?

—Tengo dos administradoras y creo que les vendría bien tener contacto contigo. No sé si existe alguna manera de que también puedas proveerles mercancías.

El Comerciante pareció meditar la propuesta durante unos instantes.

—¿Más clientes? ¡Por supuesto que es posible! Aunque existe un pequeño detalle, señor, si me permite llamarlo así.

—¿Qué detalle?

—Como usted es el titular de nuestros acuerdos comerciales, cualquier adquisición realizada por otras personas requeriría su autorización. A menos, por supuesto, que decida otorgarles acceso ilimitado o establecer determinadas restricciones.

—¿Como ponerles un presupuesto?

—¡Maravilloso! ¡Además de ser un cliente espectacular, también es un hombre extraordinariamente inteligente!

Ariel no supo si sentirse halagado o simplemente ignorar aquel comentario.

De cualquier manera, la posibilidad le resultaba bastante conveniente.

Hasta entonces, muchas de las adquisiciones dependían directamente de él. Si Lia y Archi pudieran realizar determinados pedidos por su cuenta, dejaría de ser necesario consultarle cada pequeña compra.

Naturalmente, tampoco pensaba entregarles acceso ilimitado.

Una cosa era facilitarles el trabajo y otra muy distinta permitir que gastaran cuanto quisieran.

***

Con las condiciones aclaradas, Ariel comenzó a preparar un presupuesto.

Para hacerlo solicitó la ayuda de Lia, quien conocía mejor que nadie los gastos del año anterior.

La administradora revisó los registros con su habitual atención, aunque no terminaba de comprender por qué necesitaban establecer un presupuesto adicional para un proveedor al que ni siquiera conocía.

Ariel utilizó aquellas cifras para determinar cuánto podrían gastar y qué tipos de mercancías estarían autorizadas a adquirir.

Algunos productos quedaron sujetos a restricciones especiales. Otros podrían comprarse libremente, siempre que no superaran los límites establecidos.

No se trataba de entregarles carta blanca para adquirir cualquier cosa que encontraran interesante.

Al menos, esa era la intención de Ariel.

Una vez terminado el proceso, llegó el momento de presentar al Comerciante ante sus dos administradoras.

Lia y Archi observaron al visitante con evidente desconcierto.

Su apariencia resultaba extraña, aunque no desagradable. Había algo en su manera de hablar y comportarse que lo diferenciaba de los comerciantes que habían conocido.

Ariel lo presentó como un proveedor único en su tipo, capaz de conseguir una variedad extraordinaria de mercancías.

Aquella afirmación despertó inmediatamente sus dudas.

Lia había tratado con suficientes comerciantes como para desconfiar de quienes prometían demasiado. Sabía que conseguir mercancías requería contactos, rutas comerciales, transporte y, sobre todo, dinero.

No podía imaginar cómo un solo hombre sería capaz de proporcionar prácticamente cualquier cosa.

Archi, en cambio, parecía más intrigada que preocupada.

Había aprendido que muchas de las cosas relacionadas con Ariel resultaban difíciles de comprender al principio, pero terminaban demostrando una utilidad inesperada.

El Comerciante, ajeno a sus sospechas o quizá perfectamente consciente de ellas, mantuvo su impecable sonrisa.

Preparó para ambas unas tabletas que contenían una tienda digital con acceso a su catálogo de productos.

Las dos estaban familiarizadas con algunos dispositivos utilizados en los negocios de Ariel, pero aquello era diferente.

La cantidad de mercancías disponibles parecía interminable.

Había herramientas, materiales, ropa, alimentos y toda clase de objetos cuya utilidad ni siquiera podían identificar a simple vista.

El Comerciante explicó pacientemente cómo navegar por las distintas categorías, consultar los precios y realizar pedidos.

También les advirtió que algunos artículos podrían entregarse rápidamente, mientras que otros requerirían un tiempo de espera mayor.

Lia prestó especial atención a las condiciones de compra y a las restricciones establecidas.

Archi, por su parte, parecía más interesada en descubrir qué cosas podían conseguir.

Después de responder algunas preguntas, el Comerciante dio por terminada la explicación.

Ambas parecieron satisfechas.

O al menos eso aparentaban.

Cuando Ariel y el Comerciante abandonaron la oficina, las verdaderas dudas comenzaron a surgir.

—¿Qué clase de persona es ese hombre? —preguntó Lia, dejando escapar su frustración—. Ese idiota sigue sacándome de quicio. Parece que lo hace a propósito. ¿No entiende que no estamos para tirar el dinero? ¡Y ahora trae a un disque comerciante!

Archi permaneció unos instantes observando la tableta antes de responder.

—Es extraño, pero no me resulta tan incómodo, a pesar de su apariencia. Además, si Ariel confía en él, creo que deberíamos darle una oportunidad.

—¿Darle una oportunidad? ¡Nos va a llevar a la ruina! Por fin había una pequeña esperanza de recuperar algo de lo perdido y él lo quiere arruinar.

—Entiendo que quieras recuperar tu estatus como noble, pero eso ya quedó en el pasado, Lia. También ha sido difícil para mí, pero hago lo mejor que puedo para sobrellevarlo.

Aquellas palabras provocaron una reacción inmediata.

—¡No me trates como a una niña caprichosa, Archi! Si tú deseas quedarte en este nido de cucarachas, es tu problema. Yo me he estado esforzando más que nunca para salir adelante y no dejaré que nadie arruine el poco avance que he conseguido.

Archi no respondió inmediatamente.

Conocía demasiado bien a su amiga como para no comprender de dónde provenía aquella reacción.

—Lo sé, Lia, y te admiro por eso. Pero creo que es momento de afrontar la realidad.

Lia levantó la mirada.

—¿La realidad? ¡Yo crearé la mía a mi imagen y semejanza, contigo o sin ti!

—...

Archi guardó silencio.

Las palabras de Lia habían sido afiladas, pero detrás de ellas también había esperanza y una determinación que resultaba difícil de ignorar.

Eso era precisamente lo que siempre había admirado de su amiga.

Lia podía perder su posición, sus privilegios y buena parte de aquello que había considerado suyo, pero se negaba a aceptar que su historia terminara de aquella manera.

Sin embargo, Archi no podía evitar sentir tristeza por ella.

Había visto cuánto se esforzaba, cuánto tiempo dedicaba a los registros y con qué cuidado vigilaba cada gasto. Incluso después de acostumbrarse a sus nuevas responsabilidades, continuaba aferrándose a la posibilidad de recuperar aquello que había perdido.

Y para conseguirlo estaba dispuesta a trabajar bajo las órdenes de un hombre al que constantemente criticaba.

Su orgullo estaba herido.

Lo poco que había conseguido reconstruir lo protegía con una dedicación casi desesperada.

Archi comprendía sus sentimientos, aunque no compartiera completamente su manera de afrontar las cosas.

Ninguna de las dos volvió a mencionar el asunto.

***

El silencio se apoderó de la oficina.

Lia regresó a sus documentos, concentrándose nuevamente en los registros que tenía pendientes. Sus movimientos eran precisos, casi mecánicos, como si aquella discusión no hubiera ocurrido.

Archi permaneció sentada durante un rato.

Finalmente, volvió a tomar la tableta.

El catálogo del Comerciante seguía abierto.

Comenzó a revisar las distintas categorías sin un objetivo demasiado claro. Había tantos productos desconocidos que resultaba difícil decidir por dónde empezar.

Sin embargo, una sección terminó captando toda su atención.

Alimentos.

La variedad era extraordinaria.

Había comidas preparadas, dulces, bebidas y pequeños aperitivos presentados en envoltorios de colores llamativos.

Algunos tenían formas extrañas. Otros mostraban imágenes de ingredientes que nunca había visto.

Archi examinó varios productos con creciente curiosidad.

No parecían demasiado costosos y, según las instrucciones del Comerciante, podía adquirirlos directamente desde la tableta.

Después de pensarlo un poco, decidió realizar una pequeña compra.

No tenía ninguna necesidad urgente de aquellos alimentos.

Simplemente quería comprobar si aquel sistema funcionaba realmente como le habían explicado.

Confirmó el pedido y dejó la tableta sobre el escritorio.

Lia continuaba trabajando.

Pasaron apenas unos momentos cuando alguien llamó a la puerta.

Ambas levantaron la mirada.

—Adelante —respondió Archi.

La puerta se abrió.

Era el Comerciante.

El hombre entró con su habitual sonrisa y una bolsa que sostenía cuidadosamente entre las manos.

—¡Mis estimadas clientas! Qué maravilloso placer volver a encontrarnos tan pronto.

Archi miró la bolsa.

Después miró al Comerciante.

—¿Ya llegó?

—¡Por supuesto! Sería una verdadera desgracia hacer esperar innecesariamente a una clienta tan distinguida.

El hombre se acercó y colocó la bolsa sobre el escritorio con una delicadeza casi ceremonial.

En su interior había varios paquetes de alimentos, en su mayoría pequeños aperitivos que habían llamado la atención de Archi mientras revisaba el catálogo.

La joven los observó sorprendida.

Lia también había dejado de trabajar.

Ambas intercambiaron una mirada de absoluta confusión.

¿Acaso era real?

¿Aquel hombre había conseguido todas esas mercancías en tan poco tiempo?

No habían visto llegar ningún carruaje, ni mensajeros, ni trabajadores transportando cajas.

Simplemente había aparecido con el pedido.

El Comerciante, mientras tanto, parecía encontrar perfectamente normal aquella situación.

—Espero sinceramente que su primera adquisición sea de su agrado. La satisfacción de mis clientes es, después de todo, una de mis mayores alegrías.

Su cortesía era impecable.

Cada palabra estaba acompañada por una amabilidad que resultaba difícil de creer.

Archi agradeció la entrega, todavía sorprendida por la rapidez del servicio.

Lia, por su parte, observaba al hombre con una expresión mucho menos hostil que antes.

No podía negar que aquella eficiencia era impresionante.

Y, aunque continuaba desconfiando de las implicaciones económicas de aquel nuevo proveedor, había algo en su manera de comportarse que le resultaba agradable.

El Comerciante sabía tratar a sus clientes.

Especialmente a dos mujeres que habían crecido acostumbradas a las formalidades de la nobleza.

A Lia no parecía molestarle aquel trato.

De hecho, era todo lo contrario.